咳嗽是小儿常见的呼吸道疾病之一。由于小儿支气管粘膜娇嫩，抵抗外界病菌感染的能力低，因而很容易发生炎症，引起咳嗽。因此，有经验的医生即会常告诫父母，切莫盲目止咳，过早使用止咳药。
因为咳嗽是由于痰液或异物刺激呼吸道感受器和感觉神经末梢后，传递到延脑的信息，反射性地引起咳嗽动作，促使呼吸道的痰液或异物排出体外。从小儿生理上说，咳嗽是一种保护性反射，起着清洁呼吸道使其畅通的作用，只要将痰液排出，咳嗽往往便会自行缓解。
而止咳药之所以能止咳，是因为它能抑制咳嗽反射。但由于小儿的呼吸系统发育尚不成熟，咳嗽反射较差，加上支气管管腔狭窄，血管丰富，纤毛运动差，痰液不易排出。若服用咳必清、咳美芬或含鸦片的止咳药物，如复方甘草片、复方止咳合剂等，就会造成痰液大量潴留在呼吸道内，引起气管阻塞，出现胸闷难受、呼吸困难、脉博加快等现象，甚至继发细菌感染等病症。